Gretel : Michel Landaret apporte ses précisions

Olivier — Sun, 11 Mar 2007 17:21:00 +0100

« Décidément ce minitel laissera des souvenirs .... »
Contacté par nos soins, Michel Landaret a eu la gentillesse d'apporter un certain nombre de précisions quant à la création involontaire du premier service de messagerie sur Minitel, un détournement que nous évoquions dans notre précédent billet : « L'origine cachée du minitel rose ».
Les deux sources que nous utilisions dans ce billet auraient quelque peu « romancé » son témoignage, selon les dires de celui qui était à l'époque responsable de Gretel, un des premiers services minitel à l'initiative des Dernières Nouvelles d'Alsace.

nombreuses tentatives de piratage

« Nous avions effectivement mis en place des moyens automatiques de détecter les difficultés d'usage du minitel par les utilisateurs, et ajouté une fonction nous permettant de leur adresser "live" un message et leur permettant de répondre ; c'est cette fonction qui a été "piratée" et "détournée".
Il y a eu de nombreuses tentatives de "piratage" du système, poursuit Michel Landaret. Ces tentatives visaient à trouver les moyens d'accès "réservés", vu l'encombrement de l'accès général. Nous avons beaucoup appris de ces tentatives, dont il faut souligner qu'aucune n'avait de but destructeur. Ainsi, un utilisateur plutôt jeune a découvert le mot de passe protégeant le programme de messagerie interactive initial, et a commencé à le répandre et à l'utiliser. Le succès a été tel que ce programme a vite rencontré des limites. Nous avons dû améliorer d'abord la performance en tant que telle (rappel : les processeurs de l'époque utilisaient des fréquences d'horloge de 2-10 Mhz, au mieux, avec des tailles mémoire de 64Ko ... et des disques durs de 64 Mo ; c'était il y a moins de 25 ans). »

90% du trafic

En revanche, et c'est bien malheureux pour la légende, Michel Landaret remet en cause l'existence de Big Panther, le pseudo du pirate : « Qui a inventé ce nom-là??? Le pirate en question n'avait pas de nom en messagerie, il n'y avait pas de messagerie quand il a opéré ; et même plus tard... il n'y a jamais eu de "big panther" ».
Insistons sur le fait que le fameux pirate n'a rien reprogrammé ni détruit dans le système : il s'est « contenté » de découvrir le mot de passe permettant de s'approprier des fonctions jusque-là réservées, comme les fonctions interactives constitutives du service de messagerie.
Un service qui, une fois rendu accessible à l'ensemble des utilisateurs, a reçu un accueil enthousiaste et représenté « quasiment immédiatement 90% du trafic. »
« Puis, nous avons ajouté des fonctionnalités : les annuaires de boîtes aux lettres, les répondeurs en absence, les forums, les pseudos multiples et masqués, la certification d'identité, les CV, les dazibaos (une sorte d'hybride entre messagerie et forum, une messagerie publique en quelque sorte). Plus les fonctions évoluaient, plus le succès s'affirmait. »

72 heures sans décrocher

Pour preuve de cet engouement, Michel Landaret nous livre quelques statistiques significatives :
« - taux d'utilisation des modems en 1982 : 23h 02 / 24h (ceci signifie que le système était entièrement saturé 23h/24) ;
- durée moyenne d'une communication : 1h 02 ;
- temps moyen d'attente pour avoir accès au système, mesuré à 21h : 1h 10 minutes !!! (ce qui en clair veut dire que l'usager, à cette heure, composait le même numéro de téléphone pendant plus d'une heure pour obtenir une connexion à la messagerie ... ; à elle seule, cette valeur donne une idée de l'engouement) ;
- record de la plus longue connexion sans coupure : 72 heures !!! ;
- record du plus fort trafic mensuel réalisé en un mois par un seul utilisateur : 520 heures !! (sur 720 heures dans un mois ... oui, il dormait peu ; son pseudo était *Isis 33* ;
- record de la plus grosse facture bimensuelle France-Télécom : 225 000 francs en 1982 (il faut dire que l'appel était réalisé par le téléphone - commuté - et que l'usager appelait d'un autre département à une époque où le tarif interdépartemental était de quelque 220 francs par heure. Malgré tout ... plus de 500 heures par mois ...)

Compte tenu de la fiabilité chancelante des ordinateurs de l'époque, et de l'acharnement des usagers, cette période a été un véritable cauchemar pour les concepteurs de Gretel, nous n'avons même plus essayé de tenir le compte des appels de nuit sur notre numéro privé, avec le pompon : Noël 1982, 2h 20 du matin ...
Notez et j'y tiens : c'était très convivial et pas du tout "rose" ... et pas cher : 4 francs de l'heure environ, compte tenu du coût des réseaux à cette époque, c'était donné ; le premier pseudonyme vaguement qualifiable de rose est apparu en 1983, c'était "Peggy la cochonne" ... on en sourit aujourd'hui. Et il y a eu un véritable scandale en 1987 quand un usager a pris le pseudo de "Gay-toubib".
Une autre époque, c'est sûr ... »

L'origine cachée du Minitel rose

Olivier — Mon, 05 Mar 2007 22:18:00 +0100

Vous n'êtes pas sans vous souvenir de la floraison de publicités, au milieu des années quatre-vingts, pour les messageries roses, popularisées quelques années plus tard par le fameux « 36-15 Quinenveut » des Deschiens. Le sommet avait d'ailleurs été atteint à l'été 86 par une grande affiche représentant tout simplement... une moule ouverte !
On sait moins en revanche que le modèle technique de la messagerie n'avait absolument pas été prévu par les initiateurs du Minitel à la DGT (Direction générale des télécommunications).

L'époque était à la constitution de grandes bases de données, telles que l'annuaire électronique, mais l'idée que l'Etat favorise l'émergence de groupes de discussions était on ne peut plus incongrue...
Nous nous trouvons donc en présence d'un joli cas de détournement de la technique par les usages.
C'est sur Gretel, un service minitel initié par le quotidien Les dernières nouvelles d'Alsace qu'a lieu le « détournement originel », en 1982.
Michel Landaret est alors en charge du service d'informations.

utilisation sous surveillance

« L'expérience que nous conduisions s'adressait un très petit nombre d'utilisateurs ; nous voulions déterminer si les professionnels et les associations seraient intéressés par nos services d'information. La DGT n'avait pas mis l'accent sur les fonctionnalités de communication du Minitel. Ce qui se passa sur Grétel modifia radicalement la relation que les utilisateurs avaient avec le service. À fins de recherche, nous avions placé leur utilisation sous surveillance. Nous pûmes ainsi nous rendre compte que les nouveaux utilisateurs avaient souvent du mal à comprendre le fonctionnement du système. Nous décidâmes donc d'ajouter au serveur une fonctionnalité nous permettant de leur envoyer un message directement à l'écran et de recevoir leur réponse pour les aider à mieux apprendre à se servir du système. Un des utilisateurs arriva à pirater cette fonctionnalité et commença à l'utiliser pour discuter avec d'autres utilisateurs. Quand nous nous en sommes rendus compte, nous avons décidé d'améliorer cette fonction et de l'ajouter aux services proposés au public. Ils furent tous ravis. » (1)

les pirates nous ont appris beaucoup

Mais quel était donc ce pirate, « Big Panther », qui a permis de rendre complètement interactif un service à l'origine uni-directionnel ?
« Les pirates, ils ne nous ont pas ennuyés. Ils s'y sont en général très bien pris, ils nous ont appris beaucoup. Ils n'ont d'ailleurs jamais planté le système. Il faut dire que nous avions mis des protections pour. C'est un gamin de 10 ans qui trafiquait l'Apple de son papa qui l'a connecté sur le Minitel et qui nous a foutu en l'air tout le système de mots de passe. Il l'a programmé en boucle. Au début, on ne s'en préoccupait pas. On laissait les gens rentrer leur mot de passe. » (2)
Il fallut néanmoins trancher rapidement sur l'avenir du service : le fermer définitivement aux utilisateurs ou le faire évoluer pour l'améliorer.
« Il a fallu adapter progressivement la messagerie en fonction de la vitesse des usagers. Au début, ils allaient tout doucement, mais plus ils gagnaient en vitesse, moins le logiciel de départ, qui imposait une certaine lourdeur à la messagerie, était adapté. (...) Dans ces conditions, il fallait concevoir des logiciels de plus en plus rapides. On est passé par des tas de messageries différentes. Les changements sont venus d'eux-mêmes, mais il ne faut pas oublier que la plupart des concepteurs sont des utilisateurs. On a passé des heures et des heures à utiliser le système pour voir comment les gens réussissaient. »
En 1982, 36 personnes peuvent, sur Gretel, converser en temps réel, deux à deux, trois lignes d'écran par trois lignes d'écran : la messagerie conviviale vient de naître en France, bien avant que l'on ne parle de messageries roses.

MISEAJOUR DU 11 mars 2007 : Gretel : Michel Landaret apporte ses précisions

Sources
(1)Howard Rheingold, Les communautés virtuelles, Addison-Wesley, 1995.
Chapitre "TÉLÉMATIQUE ET MESSAGERIES ROSES : Histoire de deux communautés virtuelles" (texte intégral ici)
(2)Marie Marchand, La grande aventure du Minitel, Larousse, 1987.
Photographie : Pierre Aït-Hammouda, série "36 15"