legrenier : toute la nostalgie du futur, avec de vrais morceaux de passé

Des livres contre les zombies de la pensée

Olivier — Tue, 13 May 2008 21:17:00 +0200

Video Contest Submission-Allen County Public Library

Des zombies, une bibliothèque, un livre : il ne m'en faut guère plus pour être heureux. Ce qui suit n'est pas la bande annonce du prochain film de George Romero (miam), prévu pour l'année prochaine, mais un petit film très sympa réalisé il y a un an par la Allen County Public Library et repéré récemment par le blog Couv. ill. en coul.. Bon je sais ça n'a qu'un très lointain rapport avec le sujet de ce blog, mais y a pas de mal à se faire plaisir de temps en temps, hein ?
Et puis c'est sympa cette idée qu'on trouve solution à tout dans une bibliothèque, j'y crois toujours un peu.
Le seul problème avec ce genre de pub, c'est de savoir si cela ne touche pas toujours les mêmes personnes : ceux qui sont déjà dans la bibliothèque.

Le Musée de l'informatique sort sa première version stable

Olivier — Tue, 22 Apr 2008 17:16:00 +0200

Après un an d'ouverture temporaire sous le nom de "1940-1990 : Histoires d'informatique", le Musée de l'informatique ouvre définitivement ses portes mardi 15 avril. La version stable succède à la version beta, pourrait-on dire de manière appropriée. Le musée s'inscrit désormais dans la durée et propose, à côté de collections permanentes, des expositions temporaires.

Nous en avons déjà parlé sur ce blog (dans cette brève et cette autre). Depuis juin 2007, la première version du musée aurait accueilli 220 000 visiteurs sur le toît de la Grande Arche de la Défense. Opiniâtre, Philippe Nieuwbourg a réussi à attirer suffisamment d'investisseurs et de sponsors pour boucler son projet et ouvrir définitivement.

Si l'exposition n'a pas été entièrement repensée, elle compte désormais quelques nouvelles pièces, et deux reconstitutions amusantes : un poste d'opérateur dans une salle informatique (années 50 ?) et... une chambre d'adolescent dans les années 80. D'après l'avis de deux témoins directs (un ami et moi), cette dernière reconstitution est assez convaincante, à l'exception d'un tourne-disque qui déjà à l'époque datait un peu. Sinon, le TRS-80 monobloc trônant sur le bureau nous a rappelé quelques frustrations...

L'exposition permanente suit désormais un parcours plus linéaire, pour faciliter la remontée de la ligne du temps. L'orange fait son entrée comme dominante et d'assez jolis écrans projettent films et diaporamas tout en faisant office de fines cloisons entre les espaces.
Deux nouvelles expositions temporaires font également leur apparition : "Internet, de la guerre froide à nos jours, histoire du réseau qui a changé le monde" et "RegART au-delà de l'objet", un parcours plus artistique.

http://www.museeinformatique.fr

Ci-dessous un petit diaporama de quelques pièces à contempler sur place.

Nouvel exploit d'un super-calculateur : une opération toutes les six secondes !

Olivier — Wed, 16 Apr 2008 14:03:00 +0200

Jusqu'à fin novembre, le musée de l’histoire informatique de Mountain View, dans la Silicon Valley, expose la « machine à différences », imaginée au début du 19e siècle par le mathématicien britannique Charles Babbage. Si vous n'avez pas les moyens et le temps de vous rendre à cette expo, vous n'avez aucune excuse en revanche pour ne pas suivre le reportage photo de Zdnet.

La machine a été conçue au début du XIXème siècle, mais elle n'a en fait été réalisée intégralement qu'en 1991, par le musée des sciences de Londres. Un projet qui aura donc connu certain retard (ça va en rassurer certains) et qui sera passé sans transition du rayon "innovation" à celui de l'histoire.

C'est une copie qui est aujourd'hui exposée en Californie : elle mesure 2,7 mètres de haut pour 3,5 m de large, pèse 4,5 tonnes et compte 248 rouages internes.

Cet ordinateur mécanique calcule sans erreurs des polynômes grâce à la méthode de calcul différentielle.

A noter qu'un roman de science-fiction (steampunk) de William Gibson et Bruce Sterling, La Machine à différences, est construit autour de l'uchronie : « Et si Charles Babbage avait réussi à construire ses machines à différences ».

Pour voir la bête : Gros plan sur l'ancêtre de l'ordinateur : « la machine à différences » (Zdnet)
Babbage dans Wikipedia : http://fr.wikipedia.org/wiki/Babbage

[Merci à Marypolipus pour l'info]

Et vous, quel a été le premier CD que vous ayez acheté ?

Olivier — Tue, 04 Mar 2008 19:07:00 +0100

Depuis août dernier, on entend ou lit ici et là que le CD a 25 ans, à un moment de son existence où presque tout le monde parie désormais sur sa fin. 25 ans de CD, ça fiche un coup de vieux à tous ceux qui se souviennent avoir acheté tout ému leur première platine et leur premier disque. A peine le temps de comprendre les nostalgiques du vinyle qu'une nouvelle génération de "c'était mieux avant" pointe son nez. Retour sur quelques émois fondateurs...
Mon premier CD acheté fut celui de Sting ...Nothing like the sun, en 1987. Le boitier est assez lourd (normal, la galette a couté dans les 150 francs) et sur le premier morceau, la batterie tranchante de Manu Katché semble vous dire : « bienvenue dans l'ère numérique, plus de craquements ni de kseksekse ».

Mais comme presque tout le monde à l'époque, le vrai choc fut procuré par Brothers in arms, sorti en 1985 et premier album entièrement réalisé en numérique (« DDD = utilisation d'un magnétophone numérique pendant les séances d'enregistrement, le mixage et/ou le montage et la gravure »). Après le rond et confortable So far away (le numérique, une expérience digne d'un Bourbon dans un fauteuil club), l'entêtant Money for nothing vous faisait décoller dès l'intro dans laquelle on entend le même Sting sussurer « I want my... I want my MTV ». Premiers tonnements et roulements de la batterie qui me filent encore des frissons dans l'échine au moment où j'écris ces lignes... jusqu'au riff de la mort.
Un riff de la mort pour la naissance du CD audio !

Un autre souvenir de l'époque d'avant fut ma première découverte d'un radio-cassette-laser avec dedans le dernier opus de Madonna :-( J'appuie sur « avance rapide » et là je passe de chanson en chanson, directement depuis le début ! Faut se souvenir, pour ceusses qui ont eu l'honneur de claquer presque tout leur argent de poche dans les 33 tours, quel tour de force pouvait représenter la pose du saphir précisément au début d'une chanson (particulièrement en soirée, après deux ou trois verres). Et les craquements et autres rayures, qui pourrait les regretter ?

Autre révolution : la face unique. A l'époque du vinyl, chaque face durait en moyenne vingt minutes et pas mal d'artistes jouaient de cette dualité dans la composition de leur album (une face avec des vocaux, l'autre avec des instrumentaux). Les doubles albums comptaient 4 faces (eh oui !), à part Big World, du génial mais parfois un peu mégalo Joe Jackson, qui n'en comptait que 3 ! Ah oui, une autre anecdote me revient à l'esprit : 1987, première édition en CD du mythique Sergent Pepper's Lonely Heart Club Band. Je me souviens avoir lu alors (dans Télérama ?) que grâce à la précision du numérique, on pouvait désormais entendre en tendant l'oreille une chaise de l'orchestre craquer légèrement à la fin de A Day in the Life, alors que ce bruit n'avais jamais été discernable sur les pressages en vinyl (c'est vrai !). En revanche, ce même album s'est vu amputer de sa chute lors de son passage en polycarbonate : à la demande de John Lennon, une boucle psychédélique composée de dizaines de voix et d'effets avait été placée à la toute fin du sillon afin que les platines qui ne disposent pas du retour du bras automatique la joue à l'infini (on imagine les cauchemars engendrés...). Avec le CD, il fallut trancher : quelques secondes de délire, pas plus !

Pour des infos plus "factuelles"...
http://fr.wikipedia.org/wiki/Compact_disc

L'histoire du CD selon Philips
L'histoire du CD selon Sony

Crédits photo : Sony et Philips.

Quand le logo entre dans l'histoire

Olivier — Wed, 13 Feb 2008 09:00:00 +0100

Conçu d'abord pour inscrire la société dans le présent, le logo devient bien des années plus tard un jalon dans son histoire. Porteur de souvenirs de stratégies, de produits, voire d'émotions pour certains. Symbole d'innovations dans ses premières incarnations, il préfère au fil du temps refléter des concepts plus rassurants de maturité et d'expérience. Revue toute en images de quelques belles évolutions de logos...

Sources :
Vtech, le blog de la veille technologique et de l'intelligence compétitive
Neatorama

Mon Univers en expansion

Olivier — Wed, 30 Jan 2008 21:21:00 +0100

Est-ce que j'ai une tronche de beta-testeur ? Ben faut croire que oui, puisque je fais partie des happy-few qui testent Ginger, la nouvelle version de Netvibes.
Vie privée / vie publique, comme dirait l'autre. L'enjeu pour Netvibes est d'ajouer une dimension communautaire à sa page d'agrégation personnelle. Tout utilisateur aura donc bientôt la possibilité de créer son Univers, partie publique de ses onglets personnels. Il pourra inviter des amis, voir ce qu'ils font et blablabla et blablabla.
Pour ma part, je vais tenter de rassembler dans cet Univers quelques ressources (RSS, vidéos...) susceptibles d'intéresser les lecteurs du Grenier.

Donc, je vous invite :
http://www.netvibes.com/legrenier

Je fais de mon vieux !

Olivier — Thu, 24 Jan 2008 22:49:00 +0100

Vous en avez assez de ces jeunes qui depuis une dizaine d'années trustent les médias pour vanter leur ''business plan'' et leur ''killer app'' ? Assez de ce jeunisme ambiant qui fait qu'à partir de trente ans, vous n'êtes plus bon qu'à faire visiter les locaux de votre entreprise ?
Laissez-moi vous emmener dans un monde pas si loin du nôtre où le jeune adulte n'avait pas sa place. Entre l'enfant comme cible à éduquer et le cadre cinquantenaire rassurant, le jeune n'avait guère sa place et voyait ainsi son pouvoir ~~d'innovation~~de nuisance considérablement réduit.
Souvenez-vous d'ailleurs : quand vous étiez enfant, tous les adultes vous semblaient vieux, aucun ne ressemblait à celui que vous êtes devenu : smart, fringant et toujours plein d'initiative (si ce n'est pas le cas, vous ne méritez pas la lecture de ce blog).

Léon la terreur

Premier cas : le papy rassurant. Dans cette publicité de 1986 pour le Thomson MO6, Léon Zitrone avait daigné quitter les champs de course pour investir un TGV rempli de chiards excités. TGV, Thomson, micro-informatique : des signes indéniables de progrès, mais qui peuvent faire peur (il paraît que l'on prend toujours froid à cause des courants d'air dans le TGV, par exemple). Alors Léon est là pour rassurer les vieux, pardon les parents : {{avec la micro Thomson, donnez une chance supplémentaire de réussir à vos enfants ; offrez leur un cadeau intelligent}}. Allez avouez, qui n'a pas fait le coup du "cadeau intelligent" pour se faire payer son premier micro ?

le vieux n'est pas l'ennemi du bien

Autre situation dans laquelle le vieux excelle : le monde de l'entreprise. Dans la vision qu'en donne IBM, la pyramide des âges présente de nombreuses et subtiles nuances, entre les vieux, les plus vieux, et les moins vieux qui font tout ce qu'ils peuvent pour rattraper le plus vite les premiers.
Cette vidéo, quasi ethnologique, nous narre l'arrivée en 1987 du nouveau micro-ordinateur d'IBM PS/2 dans une entreprise américaine "typique". Le vieux patron râle pour savoir qui a commandé ce bijou technologique et le moins jeune lui répond que c'est lui-même (certainement un coup d'Alzheimer). S'ensuit une démonstration des multiples avantages de la bête, qui va jusqu'à faire sortir de son bureau une "belle blonde" bien mûre et toute frétillante à l'évocation de la "puissance" de la machine (on la comprend, la bougresse, ça doit pas être marrant tous les jours avec une telle pyramide des âges).
Le tout se termine sur un superbe jeu de mot à plusieurs millions de dollars : le plus vieux demande qui a eu l'idée d'acquérir ce nouveau micro, tout le monde répond bien lâchement "moi" "moi" "moi" ("aille", I, dans la VO) et la belle blonde clot le bec à tous ces encravatés en s'écriant : "aille bi ème", IBM).
Et après certains s'étonnent encore du succès du Macintosh dans les années quatre-vingt...

Source de l'illustration : D.R.

L'homme peut-il fabriquer un homme ?

Olivier — Tue, 08 Jan 2008 21:25:00 +0100

Notre couverture représente une scène étrange et saisissante. Deux ouvriers travaillent. Ils font du façonnage d'ivoire. Ils pourraient tout aussi bien faire autre chose, manoeuvrer d'autres outils. Seulement, ce qui est singulier, c'est que l'un de ces travailleurs est un homme en chair et en os. Et l'autre, un homme en fer et en acier.
Il y aurait cependant quelque inconvenance à l'égard de la race humaine à les assembler dans une commune présentation. L'un a un cerveau. L'autre n'a qu'un mécanisme. Mais ne pourra-t-on, une autre fois, fabriquer un cerveau ?

Cet homme artificiel n'est pas nouveau.

La mode est revenue aux automates.

Avec les progrès de la science moderne, on a pu, en effet, construire des personnages artificiels aux routages compliqués qui donneraient l'illusion parfaite de la vie humaine, s'ils n'avaient pas toujours l'apparence d'êtres vivants.
C'est une mode qui avait fait fureur au dix-huitième siècle et puis qui était passée.
Fabriquer des hommes ou des animaux mécaniques fut alors une rage.
Les premiers automates dont on parle remontent d'ailleurs beaucoup plus loin.
L'antiquité grecque nous a transmis la belle légende de Pygmalion et de la statue Galathée, dont le sculpteur devint amoureux après l'avoir ciselée. On se souvient qu'exauçant ses voeux, Vénus anima la statue et que Pygmalion épousa son chef-d'oeuvre.
Les êtres fabriqués par les Occidentaux furent animés moins poétiquement.
Tandis que, dans leurs laboratoires, les alchimistes cherchaient le secret de la vie et voulaient traiter l'oeuvre impossible de faire naître artificiellement des enfants, les premiers physiciens cherchaient à construire des hommes de métal, qui furent les ancêtres des poupées articulées.

Francine

On raconte que le fameux Albert le Grand avait, dès le treizième siècle, construit un automate doué du mouvement et de la parole. Mais le fait est contesté et l'on sait, du reste, qu'aussi grande était la science d'Albert le Grand que ses contemporains lui attribuaient le pouvoir d'accomplir toutes les merveilles possibles.
C'est Descartes qui construisit le premier automate doué du mouvement et qui, parait-il, prononçait quelques mots.
Le célèbre philosophe voulait ainsi prouver sa théorie suivant laquent les animaux n'avaient point d'âme.
Il alla plus loin, puisque son automate représentait une jeune fille, qu'il appelait "sa fille Francine". Cette poupée parlante eut un sort malheureux. Descartes l'avait emportée au cours d'un de ses voyages. Un des matelots du vaisseau sur lequel i1 se trouvait brisa par mégarde la caisse contenant Francine. A la vue de cette femme en métal qui remuait, il crut à un sortilège et jeta la poupée à la mer.
Quelques années plus tard, l'abbé Mical présentait à l'Académie des Sciences des têtes humaines qui parlaient.
Ces têtes reposaient sur des boites contenant des touches comme celles d'un clavecin et c'est en appuyant sur ce clavier qu'on faisait émettre des sons aux têtes parlantes.

la digestion du canard

Mais les plus fameux automates furent ceux de Vaucanson. Celui-ci en construisit plusieurs. Les plus célèbres furent son joueur de flûte, son joueur de tambourin et son canard.
C'est en 1738 que Vaucanson présenta ses sujets à l'Académie des Sciences, dont les membres furent émerveillés.
Le joueur de flûte pouvait jouer douze airs. Il se comportait absolument comme un flûtiste humain, se servant de sa langue et de ses doigts. Le mécanisme en était si parfait que c'étaient les lèvres mêmes de l'automate qui, sous l'action de l'air qui pénétrait en elles, modulaient les airs différents.
Le joueur de tambourin était fabriqué suivant le même système et pouvait, lui aussi, faire entendre plusieurs airs.
Pourtant, la merveille des merveilles fabriquée par Vaucanson fut son canard, lequel, non seulement faisait entendre les "coin, coin" de ses congénères en chair et en os, marchait, courait, mais encore mangeait, digérait et même rejetait les produits de sa digestion.
Vaucanson ne révéla jamais son secret et son fameux canard passa de mains en mains sans que ceux qui le possédèrent tour à tour eussent jamais compris comment il pouvait absorber des graines et les digérer.
C'est seulement en 1844 qu'une aile s'étant brisée, on découvrit le mécanisme intérieur, lequel était double, avec un système pour l'ingestion et un autre pour l'évacuation qui devait être préparée à l'avance.
Après Vaucanson, de nombreux constructeurs présentèrent des personnages artificiels, des écrivains, des cuisiniers, etc., etc.
Il y eut même des supercheries, comme celle du joueur d'échecs de Kempelen.
Ce joueur d'échecs est resté célèbre parce que, pendant près d'un demi-siècle, il fit l'émerveillement et aussi la stupéfaction de tous ceux à qui il fut présenté.
Cet automate jouait une partie d'échecs sans se tromper et tenait tête aux meilleurs joueurs.
C'était un homme assis, habillé en Turc, de grandeur naturelle. La caisse qui formait le siège était remplie de ressorts qui soi-disant correspondaient aux bras et aux mains du joueur.
Or, malgré qu'on eut essayé vainement d'y introduire des hommes très petits, voire même des enfants, ce n'était pourtant pas autre chose qui se passait. L'automate avait même été construit spécialement pour cacher un révolutionnaire polonais blessé au cours d'un combat et qui s'appelait Woruski.
Celui-ci avait été recueilli par un médecin qui l'avait soigné, mais les blessures étaient si graves qu'il avait dû subir l'amputation des deux jambes.
Le médecin était bien embarrassé de son blessé, qu'il ne pouvait livrer. C'est alors qu'un de ses amis, Wolfgang Kempelen, sachant que Waruski était très fort aux échecs, eut l'idée de construire l'automate dans lequel le rebelle se cacherait.
Il comptait ainsi arriver à faire gagner l'étranger par le révolté. On donnerait des représentations avec l'automate et tous soupçons seraient ainsi écartés. Le succès du joueur d'échecs fut grand. Toutes les villes de Russie voulaient le voir. La tsarine Catherine II elle-même tint une partie contre le pseudo-automate et, naturellement, la perdit.
Ce ne fut qu'au bout d'un temps assez long que Woruski put sortir du territoire russe. Mais la célébrité de l'automate était telle qu'on continua à donner des représentations, lesquelles étaient d'ailleurs très rémunératrices et on assure même que, passant à Vienne, alors que Napoléon s'y trouvait, l'automate joua avec l'Empereur une partie, laquelle, d'ailleurs, se termina brusquement, l'adversaire de l'Empereur ayant subitement brouillé les pièces.

décharger un révolver

Aujourd'hui, les automates que l'on fait sont plutôt des pièces mécaniques compliquées, ils n'ont plus figure humaine. Tout est sacrifié au mécanisme qu'actionnent des moteurs perfectionnés, et ces hallucinants êtres d'acier, aux rouages nombreux, accomplissent encore plus de choses que les automates du siècle passé.
C'est un éléphant de grandeur naturelle, animé par un moteur, qui marche en se dandinant absolument comme tous les éléphants connus, lesquels seraient étonnés de le voir parmi eux.
C'est un cheval électrique, c'est un danseur mécanique qui, certainement, encombre plutôt sa danseuse et n'a rien du danseur mondain qu'il remplace. En revanche, ce danseur mécanique présente une grande utilité ; il porte, en effet, en lui un enregistreur cinématographique qui permet de prendre les personnages évoluant dans la salle où il se trouve.
L'Amérique et l'Angleterre ont excellé dans ce genre de construction et c'est un Américain qui a mis au monde, si l'on peut dire, le dernier de ces automates perfectionnés, homme de métal à l'aspect fantastique, ayant un cylindre à la place de la tête, des oreilles et une bouche énormes, mais qui néanmoins peut parler, chanter, siffler, rire et même décharger un revolver.
Il est évident qu'avec les progrès du machinisme on peut arriver à des résultats extraordinaires dans cet ordre d'idées.

On a construit, en France même, des automates très perfectionnés. On a pu voir, boulevard Haussmann, à Paris, les expériences d'un automate qui marchait. Il remuait alternativement ses bras et ses jambes et il conservait son équilibre. Il était habillé comme un promeneur ordinaire. Et c'était une vision hallucinante que celle de ce faux homme qui ressemblait à un homme vrai.
Il y avait bien dans sa démarche quelque chose de cahotant, de brusque, de heurté.
Il y avait surtout ceci : c'est que les gestes qu'il accomplissait n'étaient point dictés par sa volonté propre, mais par celle de son constructeur.
Ses entrailles n'étaient que des rouages et des bielles, sur quoi on avait appliqué de la cire et des vêtements.
On a pu voir aussi un autre automate qui jouait aux cartes. Son fabricant lui avait laissé son apparence mécanique de cauchemar. Il jouait réellement. Et il gagnait... Mais c'était par un système compliqué de rayons électriques. Son partenaire touchait-il une carte ? Ce geste déclenchait un autre geste mécanique chez l'automate qui saisissait... automatiquement - c'est bien le cas de le dire - la carte correspondante et supérieure. Il ne pouvait, évidemment, que jouer à un seul jeu.

Un homme est assis devant un tracteur agricole mécanique. Il en contrôle la marche et la manoeuvre de son fauteuil et même sans y toucher. Cet homme est un automate, conformé et habillé à la mode humaine. C'est par la radio qu'il agit, en parfaite mécanique, c'est-à-dire avec une parfaite inconscience. Car l'homme n'a pas encore fabriqué un cerveau. Il faudrait, pour cela, qu'il pût fabriquer une âme.
Et cela, c'est le grand secret du Créateur.

la petite écuyère a cafté

Citons, pour terminer, l'aventure suivante qui évoque, dans les temps modernes et sous une autre forme, la légende de Pygmalion et de Galathée. L'aventure s'est naturellement déroulée en Amérique.
Dans un cirque ambulant, un émule de Barnum présentait une merveilleuse écuyère. Elle était de toute beauté et, dès qu'elle arrivait sur la piste, soulevait les murmures admiratifs des spectateurs.
Aussi agile que belle, elle sautait d'un geste gracieux sur son cheval, passait à travers plusieurs cerceaux en papier et se livrait à divers exercices de haute école.
Un étranger, qui avait suivi le cirque dans plusieurs villes, était tombé amoureux de l'écuyère, à laquelle il envoyait chaque soir une gerbe de fleurs.
Lassé, cependant, de ne jamais recevoir même un sourire en remerciement, il osa venir demander à voir la jolie écuyère.
On juge de son désappointement lorsqu'on la lui montra : c'était une merveilleuse poupée articulée. Lorsqu'elle était en piste, le clown qui faisait des cabrioles à côté d'elle, faisait en même temps manoeuvrer les ressorts et le mécanisme de la belle automate.
L'étranger s'en fut désespéré, n'ayant même pas eu la consolation de voir sa belle écuyère s'animer pour lui.
Car, si merveilleux que soient les automates, il leur manquera, toujours ce qui fait, en réalité, la véritable vie, c'est-à-dire une âme.
Les machines peuvent arriver à remplacer une mécanique et peut-être un homme, mais leur vie sera toujours artificielle, car elles n'auront jamais la pensée et, pour leur insuffler une existence factice, il faudra toujours le cerveau humain.

Louis D'ELMONT.

Paru dans Le Petit Journal illustré du 19 mai 1935.

Les intertitres sont de Legrenier

Altair 8800 : le premier micro-ordinateur... américain !

Olivier — Sun, 09 Dec 2007 17:22:00 +0100

Janvier 1975, Popular Electronics fait sa une sur l'Altair 8800, « le premier mini-ordinateur du monde en kit à pouvoir rivaliser avec des modèles commerciaux ». Cette déclaration marque pour beaucoup la naissance du premier micro-ordinateur. Un acte de naissance encore aujourd'hui controversé, comme vient le rappeler Henri Lilen dans son dernier ouvrage Cinq inventions à l'origine de l'ère électronique. L'Altair descendrait de son cousin français, le Micral.

Pour beaucoup d'Américains, mais aussi pour de nombreux Français mal informés, c'est la société américaine MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) qui a produit le premier micro-ordinateur, en 1975, sous le nom d'Altair, quand ce n'est pas Apple qui est malencontreusement citée.
Cette société, MITS, installée à Albuquerque, dans le Nouveau Mexique, a été fondée par Ed Roberts. L'histoire officielle de son micro-ordinateur, ou plutôt sa légende, semble édifiante.
Le directeur technique de la revue Popular Electronics, Les Solomon, rend visite à MITS au cours d'une tournée professionnelle et se voit présenter par Roberts un montage de table qui pourrait donner naissance à un micro-ordinateur. Très intéressé, le journaliste en parle dans l'édition suivante de sa revue, datée de janvier 1975, en commentant sur la couverture : « Le premier micro-ordinateur du monde en kit rivalisant avec les modèles commerciaux » (World's first minicomputer kit to rival commercial models...). Dans les pages internes de la revue, il était même fait état de la possibilité de se mesurer avec les mini-ordinateurs de l'époque. C'était quelque peu optimiste pour une machine qui était loin de rivaliser avec le Micral, sans possibilités réelles autres que celle d'être un jeu technique ou une initiation. MITS reçoit alors de nombreuses demandes de clients potentiels désireux d'acquérir cet ordinateur qui n'existe pas encore. La direction de la société se réunit et cherche un nom à sa future machine qui sera commercialisée en kit, donc à monter soi-même.
On raconte que la petite-fille de l'un des dirigeants, voyant qu'ils manquaient d'imagination, leur propose Altair, du nom d'une étoile brillante qu'elle venait de découvrir en regardant, à la télévision, la fameuse série Star Trek. Ce nom sera adopté à l'unanimité.
Le prix en est également fixé, 395 dollars en kit et 495 dollars tout monté. Une publicité est passée dans la revue. Les commandes affluent, accompagnées de chèques qui financeront la production.
Des milliers d'Américains acquièrent cette machine et se forment à son usage, fascinés par la possibilité de pouvoir la programmer expérimentalement en binaire selon leurs désirs, en tentant au maximum d'économiser les octets d'une mémoire chiche.
En fait, l'Altair inaugure une période d'apprentissage de l'électronique numérique et de l'informatique. Ses faiblesses et ses défauts mêmes poussent les amateurs à jouer et à développer leurs connaissances.
Ces amateurs passeront ensuite à la réalisation de micro-ordinateurs en achetant eux-mêmes des composants du marché, comme l'a fait aussi l'auteur de ce livre avec des composants Intel. C'est la création de ce nouveau marché qui ouvre la voie aux trois grands que seront Apple, Commodore et Tandy. L'Altair 8800 est bâti autour du microprocesseur 8080 de Intel, le successeur du 8008, et fonctionne à la cadence de 2 MHz. Sa mémoire centrale n'est que de 256 octets, ce qui en limite considérablement les possibilités. La programmation s'effectue à l'aide de clés situées sur la face avant. La machine, bien que datant de 1975, ne dispose ni d'un clavier, ni d'une mémoire permanente.
Bien qu'il s'agisse d'une machine expérimentale et non opérationnelle, Roberts espère en vendre 400 exemplaires la première année. Il en vend 800 pour le seul premier mois, tandis que 4 000 commandes parviennent à la société en trois mois, des commandes que MITS aura le plus grand mal à honorer. Les machines seront ensuite livrées principalement assemblées et dotées d'un clavier et d'un écran provenant d'autres fournisseurs.
Ne disposant pas des fonds nécessaires, Roberts vendra MITS à Pertec Computer en 1977.

La réalité la plus probable

L'histoire réelle de cette machine semble toutefois quelque peu différente. Sans qu'on puisse en avoir la preuve formelle, on suppose que le rôle du directeur technique de la revue Popular Electronics, Les Salomon, a été bien plus important que ne le veut l'histoire officielle.
Les Salomon avait très certainement visité en 1974 l'exposition NCC de Chicago où le Micral était présenté par Truong. Il ne faisait alors tout simplement que son métier de journaliste.
Peu après l'exposition, il prend l'avion pour rendre visite à son ami Ed Roberts, le fondateur de MITS, Iequel, semble-t-il, n'avait aucune vocation ni expérience en informatique. Il lui suggère de construire une machine en utilisant, cette fois, le processeur 8080 tout juste commercialisé par Intel.
A l'époque, la société MITS traverse une mauvaise passe financière. Son patron, Ed Roberts, tente le tout pour le tout en développant un tel micro-ordinateur. Cela convainc son banquier qui décide de le soutenir. Intel soutient également cette expérience en lui cédant à bas prix, 75 $ pièce, des microprocesseurs normalement vendus 360 dollars.
Six mois après, MITS présente Altair en annonçant que c'était le premier micro-ordinateur du monde, ignorant délibérément le Micral. Un témoin de l'époque. Stan Veit, proche de Les Solomon, déclarera ultérieurement que l'aspect extérieur de l'Altair avait été entièrement dicté par Les Solomon. Les ressemblances entre ces deux micro-ordinateurs sont effectivement pour le moins troublantes.

L'article de 1975, en version intégrale !

Ne pas rater l'éditorial particulièrement prophétique : "The home computer is here!"

Source des reproductions de Popular electronics : Michael Holley's SWTPC 6800/6809 documentation collection (http://www.swtpc.com/mholley/)

Retrouvez cette histoire, et bien d'autres (notamment concernant le Transistron, le "transistor français") dans le dernier ouvrage d'Henri Lilen, Cinq inventions à l'origine de l'ère électronique, Paris, Vuibert, 2007.

Jack Bauer : le pilote que la Fox nous a caché

Olivier — Tue, 20 Nov 2007 18:21:00 +0100

Une bombe, un héros qui court, des agents stressés, tous les éléments sont en place... mais dix ans plus tôt !
24: The Unaired 1994 Pilot (24, le pilote inédit de 1994), est une parodie hilarante de la célèbre série dans laquelle Jack Bauer doit sauver le monde une nouvelle fois avec les moyens à sa disposition en 1994.
Voici en vrac les technologies mises en oeuvre pour tenter de désamorcer la bombe : un pager (où est la cabine ?!), une connexion RTC à très bas débit qui monopolise la ligne et empêche de téléphoner simultanément, la facturation de la session à la durée, une imprimante matricielle et ses listings à trous-trous, un magnétoscope analogique dans lequel il faut rembobiner la cassette avant de pouvoir la visionner, les services en ligne AOL (« you've got mail! ») et Prodigy. Et enfin, déjà omniprésent à l'époque, Windows... 3.1 !

(Débusqué sur Business garden)

T'as le QI d'un Pac-Man, toi !

Olivier — Sun, 11 Nov 2007 17:08:00 +0100

Quand les grandes innovations se manifestent dans les applications les plus triviales. Il se pourrait que toute une génération d'adolescents ait été confrontée sans le savoir à l'une des premières formes d'intelligence artificielle en la personne du glouton jaune, alias Pac-Man, et de ses poursuivants, les erratiques fantômes.

une pizza hallucinogène

Près de trente ans plus tard (le jeu est sorti au Japon le 22 mai 1980) et plusieurs milliards de pixels gobés à travers le monde, la vérité éclate enfin grâce à l'excellente revue Pix'n Love (1).
Tôru Iwatani, créateur du jeu et à l'époque électronicien chez Namco, raconte la scène originelle qui a donné naissance à l'icône jaune : « C'était vers midi, je m'étais fait livrer une pizza au boulot et c'est exactement à ce moment là que je pensais au concept de mon futur jeu. Or, en tournant la tête, j'ai vu la pizza déjà entamée qui, comme par magie, m'a renvoyé l'image d'une boule ouvrant grand la bouche, comme pour essayer de gober quelque chose... » (2)
Très rapidement vint ensuite l'idée des monstres. Mais afin de rendre le jeu plus prenant, le créateur souhaita les doter de personnalités distinctes, et donc de comportements spécifiques. « J'ai demandé à Shigeo Funagi (le développeur) de faire en sorte que les monstres encerclent Pac-Man. Je ne voulais pas qu'ils se contentent de le suivre. Par bonheur, il est parvenu à créer un algorithme fantastique qui comblait, et de loin, toutes mes attentes ! »
Voici le détail de l'algorithme en question, tel que décrit sous la plume de Florent Georges :

le premier monstre était programmé pour suivre Pac-Man à la trace ;
le deuxième devait adapter sa course en fonction de la trajectoire du héros et tenter d'analyser la suite de son chemin ;
le troisième se vit confier l'évaluation de la course de Pac-Man et devait se rendre à proximité de la « power » Pac-Gomme la plus proche ;
le quatrième monstre, quant à lui, était programmé pour aller exactement là où les trois autres ne se trouvaient pas ; un électron libre, tout simplement.

Un semblant d'intelligence

« Jusqu'à lors, poursuit le créateur, les écrans de jeux vidéo n'affichaient que des sprites sans véritable âme. Là, il s'agissait vraiment de personnages dans le sens où ils disposaient d'un semblant d'intelligence. »
Effectivement, si l'on regarde attentivement la vidéo incluse dans ce billet, une belle performance d'un joueur particulièrement doué (qui n'hésite d'ailleurs pas à narguer les fantômes), on se rend compte de la micro-organisation des fantômes.
Une spécialisation dans la chasse au Pac-Man que l'on retrouve d'ailleurs dans les noms japonais des fantômes : « le poursuiveur » (Oikake) pour le rouge, « l'embuscade » (Machibuse) pour le rose, « le capricieux » (Kimagure) pour le bleu et enfin « le tête en l'air (Otoboke) pour le fantôme de couleur orange.

(1) Cette jeune publication n'en est qu'à son deuxième numéro mais présente déjà toutes les qualités d'un périodique spécialisé de haute tenue. Outre un dossier important sur la création de Pac-Man, on retrouve dans la dernière livraison un papier sur le Lisa d'Apple, un dossier sur l'Amiga CD 32, de nombreux articles sur les jeux d'arcade et sur micro de ces dernières années ainsi que quelques tribunes bien pesées. Seule faute de goût à notre sens, persister à appeler « mook » (une contraction japonaise de magazine et book) ce qui mérite de porter simplement le noble nom de « revue ».
Pleins de choses à lire donc dans cette revue que vous pouvez commander en ligne ici.
(2) Florent Gorges, La naissance de Pac-Man, Pix'nLove n°2, 2007.

Gopher, le rongeur qui a failli faire disparaître le Web

Olivier — Thu, 01 Nov 2007 20:37:00 +0100

Il y a eu de la vie en ligne avant le Web. Qui se souvient aujourd'hui de Gopher, au début des années quatre-vingt dix, alors que ce protocole était considéré par beaucoup comme le prototype de la bibliothèque universelle ?
Retour sur l'histoire d'un des plus sérieux concurrents du Web.

La scène originelle se déroule en l'an de grâce 1991, sur le campus de l'université du Minnesota.
« Les différents fiefs de l'université n'arrivaient pas à se mettre d'accord sur la meilleure façon de construire un système d'information à l'échelle du campus, explique Paul Lindner, un des créateurs de Gopher (1). Un comité avait été réuni et au bout de neuf mois ils sont revenus avec un protocole qui ne satisfaisait personne.
Je travaillais alors au service de la micro-informatique et aidait les utilisateurs à se servir des Mac et PC de l'époque. Nous avions vraiment besoin d'un moyen de publication en ligne simple et facile. Nous avons pris la décision de construire notre propre système en contournant celui du comité.
Après trois semaines de nuits et de week-ends de boulots, nous avions développé les logiciels clients et serveurs pour Unix, Mac et PC, ainsi qu'un service de recherche qui fonctionnait sur une station NextCube. Nous avons profité des deux mois suivants pour développer du contenu et tout ce dont avait besoin l'utilisateur lambda.
Du côté du campus, les choses ne se déroulèrent pas aussi bien. Pendant un temps nous avons dû appeler le système le Consultant Gopher afin que l'on ne considère pas comme le système officiel de l'université.
Cela commença à changer quand d'autres universités choisirent Gopher pour leur propre système d'information. »

un livre gigantesque

Voyons maintenant comment l'on présentait Gopher en 1995 dans un des premiers ouvrages français traitant de l'Internet (2) :
« Gopher, développé par l'université du Minnesota, est un système d'information réparti. Au départ, il a été conçu comme un service d'information de campus mais, très rapidement, il s'est imposé sur tout l'Internet.
Gopher considère le réseau Internet comme un livre gigantesque dont les pages sont constituées par l'information diffusée par des machines coopérantes (les serveurs). Un lecteur (le client) n'est pas obligé de lire tout le livre, il peut se contenter de lire des pages qui l'intéressent en utilisant éventuellement des mécanismes de recherche. Gopher permet de feuilleter les pages du livre au hasard et d'écorner celles qui présentent un intérêt particulier, de façon à suivre ensuite leur évolution. On présente souvent Gopher comme un outil de navigation tant sa capacité pour la « promenade » dans l'Internet est grande.
Gopher fonctionne en mode client-serveur. Le serveur est responsable de la diffusion de l'information, le logiciel client interroge un serveur pour accéder aux données publiées. Les documents à diffuser sont présentés sous la forme d'une arborescence ; des menus successifs invitent à les consulter.
Des méthodes simples peuvent être utilisées pour masquer la localisation de l'information, ce qui signifie qu'un document paraissant être diffusé par un serveur peut n'être qu'un lien (transparent) vers la source réelle de l'information. Cette technique est généralement bien comprise par tous ceux qui ont une pratique (même légère) des systèmes de gestion de fichiers les plus couramment utilisés (MS-DOS, Unix).
Un serveur Gopher indique la nature de l'information qu'il délivre, c'est au client demandeur de reconnaître ce qu'il a reçu et de réagir en conséquence. De cette façon, Gopher permet de diffuser une grande variété de documents incluant des images, des fichiers de sons, des fichiers binaires. (...)
Les serveurs Gopher sont classés par pays. En France, le serveur du campus de Jussieu à Paris tient à jour et diffuse une liste de serveurs francophones. Il en est de même dans tous les pays d'Europe : un serveur en Suède gère et diffuse une liste des serveurs nationaux européens... L'ensemble des serveurs mondiaux est ainsi répertorié et simplement accessible par navigation. Les serveurs Gopher sont également classés par thèmes. (...)
Plusieurs millions de serveurs Gopher coopèrent aujourd'hui sur l'Internet, toutefois Gopher est maintenant largement concurrencé par World Wide Web. Les serveurs existants vont continuer à vivre, mais Gopher n'est plus à conseiller pour la création de nouveaux services d'informations. »

réduction de la complexité

Cet extrait montre à quel point Gopher était novateur pour son époque. Bien que le protocole HTTP existât déjà, c'est au travers de Gopher que les internautes de la première moitié des années quatre-vingt dix découvrirent la navigation. Pouvoir parcourir plusieurs documents au travers de liens, sans même connaître leur localisation précise est assurément une étape importante dans le développement de la cyberculture. Un des premiers efforts dans un démarche de réduction de la complexité. La simplicité fut le mot clé du succès initial, tant sur le plan de l'installation du serveur et du client, que sur celui des tâches remplies. Gopher se résume en une arborescence de menus que l'on parcourt jusqu'à ce que l'on trouve ce que l'on cherchait. Du FTP (File Transfer Protocol) amélioré, avec des libellés plus clairs que des noms de fichiers, et des liens inter-serveurs.
On en vient à parler de Gopherspace pour nommer l'ensemble des serveurs tournant sous Gopher : à l'automne 1994, selon la RFC 1689, on compte 4 800 serveurs tournant sous Gopher, 1 200 sous FTP et seulement 600 sous le protocole HTTP du Web (3) et pour mieux s'orienter, un service de recherche est créé sous le nom de Veronica (Very Easy Rodent-Oriented Netwide Index to Computerized Archives). Encore un rêve de geek !

« Qui a tué Gopher ? »

Alors que s'est-il passé pour qu'aujourd'hui il soit très difficile de trouver encore un serveur Gopher ? « Qui a tué Gopher ? » pour reprendre l'expression de Rohit Khare qui a enquêté sur la disparition de Gopher et le succès concomitant du Web (c'est en avril 1995 que le Web aurait dépassé en usage Gopher sur le réseau principal NSFnet). Plusieurs explications ont été avancées... sur le Web.
Malgré le fait que les deux protocoles étaient tous les deux relativement limités au départ sur un plan technique, il semble que HTTP ait su rapidement repousser ses limites et proposer une plus grande ouverture technique. Une fonctionnalité décisive fut sans conteste l'URL (Uniform ressource locator), adresse universelle permettant d'accéder au protocole du Web mais également à tous les autres protocoles existants.
Mais selon le père du HTTP lui-même, Tim Berners-Lee, l'explication technique n'est pas suffisante : « C'est juste à ce moment-là, le printemps 1993, que l'université du Minnesota décida qu'il serait demandé un coût de licence pour certains utilisateurs de Gopher. Comme le logiciel s'était répandu très largement, l'université souhaitait proposer une licence annuelle. Le navigateur, et le fait de surfer, resterait gratuit, ainsi que le serveur pour les organisations à but non-lucratif et le monde éducatif. Mais tous les autres utilisateurs, et en particulier les sociétés, devraient payer pour utiliser le logiciel serveur. Ce fut perçu comme un acte de trahison dans la communauté académique et parmi les internautes. Même si l'université n'a jamais facturé un centime, le fait qu'elle ait annoncé qu'elle se réservait le droit de le faire signifiait qu'elle avait franchi la limite. Utiliser cette technologie était trop risqué. L'industrie s'est débarrassé de Gopher comme d'une patate chaude. » (4)
Autre explication lue : Gopher ne pouvant afficher directement les images (on recourait à un logiciel auxiliaire), les sociétés investissant le Net au milieu des années quatre-vingt dix préférèrent largement le Web pour initier la vague des bannières publicitaires. »
Mais pour finir laissons la parole à Paul Lindner : « Tout a changé à la fin de 1993. Le navigateur web Mosaïc a été rendu disponible pour Windows et Mac. Avec Mosaïc vous pouviez afficher des pages web avec de jolies images, en plus de tous les sites web existants. C'était très impressionnant et rapidement sont arrivées de nouvelles fonctionnalités souhaitées par les utilisateurs. »
Et là je parle pour l'avoir vécu : c'est certain que lorsque vous ouvriez pour la première fois Mosaïc, tous les autres logiciels d'accès au Net faisaient pâle figure, même le pauvre Gopher !

A lire sur legrenier : Mosaic de souvenirs

(1) http://www.sixapart.com/about/news/2006/08/digging_up_info.html (traduction approximative par legrenier).
(2) François Dagorn, « Gopher », in L'Internet professionnel, CNRS Editions, 1995.
(3) Rohit Khare, Who killed Gopher : an Extensible Murder Mistery, 23 décembre 1998
http://www.ics.uci.edu/~rohit/IEEE-L7-http-gopher.html
(4) Tim Berners-Lee, Weaving the Web, HarperBusiness, 2000 (traduction approximative par legrenier).

Ten mobile et le buzz : pas de commentaire

Olivier — Thu, 18 Oct 2007 21:44:00 +0200

Sympa de créer le buzz, encore faut-il avoir les moyens de faire suivre les annonces par des offres concrètes. Depuis quelques jours, Ten Mobile semble avoir quelques difficultés à concilier sa communication "djeunes" avec son offre commerciale.
Je déroge exceptionnellement à la charte éditoriale de ce blog (j'ai le droit, c'est moi qui l'ai fixée), je ne parlerai pas d'un événement passé, mais d'un épisode bien actuel qui dénote des décalages que l'on peut constater parfois entre un discours marketing participatif et communautaire et la construction d'une offre produit sérieuse.

Cela fait plusieurs mois que j'attends pour m'inscrire chez l'opérateur de téléphonie mobile Ten Mobile.
Pourquoi Ten ? Parce qu'ils me semblent être les seuls à s'adresser à une cible précise de clients qui recherchent un accès permanent au Net sur leur mobile sans avoir à acheter des heures de communication vocale ni payer des sommes astronomiques (si vous changez de couleur soudainement, c'est que vous avez compris de qui je parlais...). Et puis Ten, de par l'originalité de son offre, me fait penser à Free, ce qui doit passer pour un compliment.
Pourquoi j'attends depuis des mois ? Pour le renouvellement des terminaux, pour la portabilité du numéro, pour la concrétisation du rapprochement avec Orange (c'est fini, vous pouvez reprendre votre couleur habituelle).
Ten gère son buzz au travers de son blog : c'est ici que sont annoncées les surprises diverses et les "attendez de voir ce que vous allez voir". Depuis quelques semaines, on nous annonce un nouveau site pour le 16 octobre, "il y aura des surprises...". On demande même leur avis aux internautes quant au choix du mobile haut de gamme : ce qui n'est pas sans déclencher moultes saillies de geeks survoltés et alléchés par de nouvelles perspectives high-tech.
Arrive le jour dit, peu de changement sur le site par rapport aux jours précédents, quelques terminaux ajoutés (mais pas ceux du haut de gamme), aucune nouvelle de la portabilité du numéro. Bon, du retard dans la sortie de nouveaux produits ou services, cela arrive à toutes les boîtes, ce n'est pas moi qui jetterai la première pierre.
Mais le plus drôle, c'est quand on arrête soudainement de jouer le jeu que l'on a lancé. Je m'attendais à des torrents de posts sur le blog des geeks susmentionnés pour commenter les "nouveautés" : rien. Les commentaires du dernier billet remontent au 9 octobre ! Pour en avoir le coeur net, j'envoie un commentaire ce matin : toujours pas publié ce soir... Sacrée procédure de validation, on ne pourra pas les accuser de laisser passer n'importe quoi en ligne.
Alors Kesako ? Des problèmes avec le grand frère Orange ? Des négociations difficiles avec le contructeur HTC ? Soudainement plus aucune information ne filtre, ni sur le blog officiel, ni dans la presse spécialisée.
Comme quoi, malgré Web 2.0 et pouvoir des "pronétaires", quand les difficultés surgissent, la communication d'entreprise reprend ses atours classiques : pas de commentaire !

L'ordinateur, cerveau universel

Olivier — Thu, 11 Oct 2007 15:06:00 +0200

Créé par la compagnie IBM, l'ordinateur scientifique 704 est entré en fonction depuis le mois de mars, place Vendôme. Les visiteurs du 8ème Salon international de l'équipement de bureau pourront avec intérêt aller l'y voir fonctionner, puisque le public est admis à venir contempler ce prestigieux appareil. Mais il n'était pas question de pouvoir transporter porte de Versailles une installation qui pèse plus de 21 tonnes, et occupe le premier étage entier d'un immeuble.

Cet ordinateur scientifique, fruit de vingt ans d'efforts, et qui a coûté près de cent mille heures de travail, est une unité arithmétique et logique douée de mémoire, capable de résoudre en un temps record les problèmes les plus divers, qu'ils soient d'ordre scientifique, administratif, etc.
C'est ainsi qu'il calcule en trois minutes le plan d'une aile d'avion, résout en une heure des problèmes de science géophysique et nucléaire qui accapareraient pendant plusieurs siècles un mathématicien usant de papier et de crayons ! Grâce à lui un horaire de type SNCF est établi en cinquante secondes, au lieu de trois semaines ordinairement. Pour citer deux exemples significatifs de ses aptitudes universelles, disons qu'il peut calculer la vitesse d'un engin téléguidé poursuivant un objectif plus vite que cet engin ne se déplace, et même... établir le poids d'une vache sans qu'il soit nécessaire de la peser. Le prix de revient de la consultation est d'environ 250 000 francs de l'heure.
(11 octobre 1957) – Il y a 50 ans dans Le Monde. Le Monde daté du jeudi 11 octobre 2007.

Illustration : la console de l'opérateur de l'IBM 704 (source : http://www.computer-history.info)

Ted Nelson et l'hypertexte au Cube : il y croit toujours !

Olivier — Mon, 08 Oct 2007 21:34:00 +0200

Ted Nelson est une légende bien plus vivante qu'Elvis ! A soixante-dix ans, l'inventeur de l'hypertexte considère toujours son système inachevé Xanadu supérieur au World-Wide Web, comme il a pu le rappeler lors d'une soirée organisée le 2 octobre au Cube d'Issy-les-Moulineaux. "Je suis un designer, et en quarante-sept ans de cette activité, j'ai créé seulement deux designs. J'ai travaillé dessus très longtemps et très dur et j'en suis très fier. Surtout je souhaite qu'ils soient apprécié comme des oeuvres et des concepts que j'ai très soigneusement élaborés et mis en forme , conçu pour être puissants, simples, clairs et utiles à la vie humaine. S'ils peuvent sembler beaux, ce sera un avantage supplémentaire."
Voici un court extrait de son intervention, tel qu'on peut l'entendre dans la vidéo prise par Sophie Januel et reproduite ici.
La même Sophie Januel consacre un billet sur son blog à la soirée dans lequel on retrouve quelques notes intéressantes.

Le texte de l'intervention d'Alain Giffard lors de la soirée, hommage chaleureux et réflexion sur l'importance de la critique.

Pour avoir un aperçu rapide de la vie et de l'oeuvre de Ted Nelson :
Ted Nelson : roi mythique en son palais Xanadu

Une Mygale dans mon verre de bière

Olivier — Wed, 03 Oct 2007 21:33:00 +0200

Mercredi dernier, j'ai eu le privilège de participer au premier Wasp Café qui s'est déroulé à Urbi et Orbi, un bar pas très loin de la Bourse. La particularité de cette manifestation n'est pas de rassembler de jeunes blancs anglo-saxons et protestants (je ne corresponds plus qu'à un seul des critères précédents), mais plutôt d'inviter les développeurs/concepteurs/chefs de projets volontaires et « awares » à venir boire un verre autour des concepts des standards et dans une moindre mesure de l'accessibilité. Tout cela sous l'égide de la branche française du « Web standards project ».
Alors que je discutais avec l'un des organisateurs, Aurélien Lévy, et que nous évoquions justement la mode actuelle des rencontres entre acteurs du Web, je me suis pris un flash de dix ans dans la vue et me suis retrouvé au Sous-Bock Taverne pour une des premières rencontres de la jeune communauté Mygale.

Mygale fut l'un des premiers hébergeurs gratuits en France, arrivé sur le « marché » un peu par inadvertance en 1996. C'était en effet au départ un projet universitaire, mené par Frédéric Ciréra. Chacun avait droit à 5 Mo et on pouvait ouvrir son compte uniquement par cooptation au départ, pour mieux gérer la montée en charge, je suppose.

c'est quoi ton login ?

Assez rapidement, l'idée a émergé de susciter une rencontre physique entre mygaliens. Je m'y étais rendu avec ma copine de l'époque (qui est devenue depuis la mère de mes enfants, étonnant, non ?) pour représenter le site que nous animions : Le Poulpe sur la Toile. Nous étions dans nos petits souliers, au milieu de cette foule de primo-geeks qui semblaient tous se connaître. Première impression évidemment fausse (mais habituelle lorsque l'on déboule en retard dans une soirée et que l'on ne connaît personne), puisque la première question posée aux nouveaux arrivants était invariablement : « c'est quoi ton login ? ».
C'était l'époque du Manifeste pour un Web indépendant. Les premiers webmasters de « sites perso » pressentaient en effet qu'en coulisses les grandes manoeuvres avaient déjà commencé. Arno* venait de lancer Elysee.org, parodie hilarante et réussie qui s'ouvrait sur la célèbre phrase de notre ancien président « ça m'en touche une sans faire bouger l'autre ». Tout le design consistait en un détournement du graphisme officiel. L'exploit avait donc sa place dans les conversations de la soirée. Le Web 1.0 se vivait à fond et l'Ajax ne manquait pas trop pour susciter de belles rubriques contributives.
D'autres rencontres eurent lieu, au théâtre notamment. Quelques années après les premiers pic-nics du Well (Whole Earth 'Lectronic Link) en Californie, les pionniers français posaient les premiers jalons de ce que l'on appelle aujourd'hui les réseaux sociaux.

Depuis quarante ans rien de nouveau sur Internet

Olivier — Mon, 24 Sep 2007 22:25:00 +0200

Commander ses vêtements de chez soi, gérer ses comptes à distance ou encore faire confectionner ses repas par l'ordinateur, tout cela avait été imaginé dès 1967 dans un petit film de marketing prospectif. Un utile rappel pour ceux qui auraient oublié que la société de consommation a précédé la société de l'information. C'est en 1967 que Philco-Ford Corporation réalise le film "1999 AD". Pour prouver son savoir-faire technologique et sa préscience, le constructeur de radios et télévisions bien connu outre-Atlantique imagine plusieurs scénettes de la vie quotidienne, avec comme élément central le moniteur et l'ordinateur. Nous sommes donc en pleine utopie marchande.

La première scène reproduite ici nous présente Madame en train de commander une tenue d'enfant directement depuis son écran. Satisfaite de son achat, et disposant d'un solide sens de l'à propos, elle n'a qu'un bouton à activer pour pouvoir surveiller sa cyber-progéniture sur un petit écran situé au-dessus du principal.
Reclus dans sa tour de contrôle, le mari est bien embêté devant ses trois écrans et ses multiples consoles : pas très nano tout cela ! Après quelques savantes commandes s'affiche sur l'un des écrans la facture de la commande. On notera le regard désapprobateur du mari, qui prouve à ceux qui en doutent encore ~~que de tous temps les femmes ont ruiné leurs maris~~ que les problèmes d'argent sont le lot quotidien de nombreux couples.
Heureusement que la connexion avec la banque est immédiate et que Monsieur peut imprimer derechef la facture : il pourra la brandir ce soir sous le museau de sa chère et tendre, si la soupe est froide !
Comme Philco vend des télés, ils n'ont pas pensé à inventer le clavier. C'est ballot ! Mais il en faudrait plus au mari pour se décourager, d'autant plus qu'il dispose d'une superbe tablette graphique pour sa correspondance.

La seconde vidéo met un terme définitif à la rumeur selon laquelle Loïc Le Meur aurait inventé le blog culinaire. Dès 1967, on avait prévu de laisser Madame consulter son ordinateur pour composer des menus hautement diététique. Et dès cette époque on s'était rendu compte que cela ne servait à rien, puisque Monsieur veut bouffer chaque soir son cheeseburger avec des frites et de la bière. (Quarante ans plus tard, les blogs culinaires ont pris des couleurs et parlent moins de cheeseburgers : la preuve)

Merci encore à la GoldenGirl Manivelle qui m'a fourni le premier lien vers ces vidéos ; je suis sûr qu'elle aurait adoré joué le premier rôle de ce sitcom !

Familles de geeks : sortez groupés ce week-end !

Olivier — Fri, 14 Sep 2007 14:03:00 +0200

Et si ce week-end vous sortiez un peu ? Vous savez, on éteind le PC, on retrouve ses clés, on ouvre la porte et on sort dehors. L'association Antémémoire profite des Journées du patrimoine pour offrir des visites guidées gratuites (l'entrée reste payante) de l'exposition sur l'histoire de l'informatique, qui se tient pour encore quelques jours sur le Toit de la Grande Arche de la Défense. Alors, rassurés ? En voilà une belle sortie pour toute la famille de geeks !

(reproduction du communiqué de presse)

Antémémoire s'associe aux journées du patrimoine et propose les 15 et 16 septembre des visites commentées gratuites de l'exposition « 1940-1990 Histoires d'Informatique »
A l'occasion des journées européennes du patrimoine 2007 organisées par le Ministère de la Culture les 15 et 16 septembre prochain, le Toit de la Grande Arche de La Défense et l'association Antémémoire à l'origine de la première exposition nationale sur l'histoire de l'informatique, proposent à toutes les familles de profiter de ce week-end exceptionnel pour découvrir la première exposition du futur musée de l'informatique.

A occasion exceptionnelle, moyens exceptionnels : pendant les deux journées européennes du patrimoine, les 15 et 16 septembre, deux offres spéciales sont proposées aux visiteurs :

- Venez à deux, payez pour un : découvrez en famille le Toit de la Grande Arche et ses expositions. Le 2ème adulte bénéficie d'une entrée gratuite, le 2ème enfant de plus de 6 ans bénéficie d'une entrée gratuite, gratuité pour tous les enfants de moins de 6 ans. Bénéficier de cette réduction, il suffit d'imprimer le coupon de réduction ci-joint et de le présenter à la caisse.

- Visites commentées gratuites de l'exposition :

Samedi 15 septembre : visites en français à 10h30, 14h et 17h ; visites en anglais à 12h et 15h30

Dimanche 16 septembre : visites en français à 10h30, 14h et 17h ; visites en anglais à 12h et 15h30

- Viste guidée du monument :

Visite en Français par Francis Bouvier, Président du Toit de la Grande Arche, le dimanche 16 septembre à 11H45 et 16h. Durée 3/4h

Animées par Philippe NIEUWBOURG, Président de l'association Antémémoire et directeur du musée de l'informatique, ces visites durent environ 1 heure et permettent de découvrir les anecdotes et comprendre l'origine de cette informatique qui nous est devenue familière.

Rappelons que l'exposition actuelle vous permet de découvrir entre autres objets exposés :

- Le 1er ordinateur portable, l'Osborne, créé en 1981

- L'ancêtre du Macintosh, l'Apple Lisa

- L'IBM 632, un calculateur à lampes de 1958

- La maquette de l'IBM 2020 installé en 1960 à Paris

- Le Philips P353 un ordinateur de 1969 spécialisé dans la comptabilité… et bien d'autres machines originales.

Ne le répétez pas, mais ces visites sont exceptionnelles ! Vous pourrez peut-être manipuler des cartes perforées, vous mettre aux commandes d'un ordinateur d'il y a 40 ans, démarrer un portable de 1990… et d'autres animations à découvrir.

Une occasion pour tous les franciliens de découvrir ou redécouvrir un monument qu'ils connaissent souvent mal. Votre billet d'accès comprend en effet :

- la montée à 110 mètres de haut grâce aux ascenseurs panoramiques uniques au monde

- le belvédère sur Paris, du Mont Valérien à la banlieue nord en passant par le bois de Boulogne, la Tour Eiffel, l'Arc de Triomphe et une vue originale des tours de la Défense.

- L'exposition des peintures en rémanence de l'artiste Dimitri

- Le film et les maquettes de la construction de la Grande Arche

- Et bien sur l'exposition 1940-1990 Histoires d'Informatique

Rendez-vous donc ce week-end à la Grande Arche de la Défense !

Site de l'exposition : http://www.antememoire.org/

Micral : le premier micro-ordinateur est né dans les champs !

Olivier — Tue, 11 Sep 2007 17:56:00 +0200

Le premier micro est né un arrosoir « à la main ». L'objectif du Micral de 1973 n'était effectivement pas moins que de déterminer s'il fallait ou non arroser les champs, en fonction de la température et de l'humidité ambiante. Un premier épisode bucolique, donc, raconté par Henri Lilen, dans son ouvrage La saga du micro-ordinateur et que nous reproduisons ci-dessous.

Au début des années soixante-dix, André Truong crée (...) l'entreprise R2E. (...) Cette société démarre dans le sous-sol de son appartement, à Châtenay-Malabry, dans la banlieue parisienne. Selon M. Truong, elle se destinait à fabriquer des moutons à cinq pattes qui donneraient naissance à des moutons à quatre pattes. On cherchait l'objet miracle.
Dès le départ, André Truong a dans l'esprit la réduction des volumes des matériels électroniques, proposant comme slogan : 'Small is beautiful'. C'est lui qui inventera, par la suite, le concept du downsizing (...).

Cela étant, en 1972, M. Perrier, de l'INRA (Institut national de la recherche agronomique) demande à la jeune société de mettre au point un système informatique à moindre coût, destiné à la recherche agricole et qui puisse être transportable.
C'est François Gernelle, directeur de Recherche et Développement à la R2E, qui répondra : Si j'ai bien compris votre application de contrôle de processus, vous estimez que le prix d'un mini-ordinateur PDP 8 4K, de DEC (45 000 francs) est trop élevé pour votre budget. Aussi, je vous propose de vous faire un calculateur pour la moitié de ce prix. Ce qu'acceptera M. Perrier, qui donnait ainsi, sans s'en douter, le feu vert à l'une des épopées les plus fulgurantes de notre siècle, la naissance de la micro-informatique.
André Truong et françois gernelle savent qu'Intel, aux Etats-Unis, vient de lancer un nouveau microprocesseur deux fois plus puissant que le tout premier microcontrôleur 4004, car travaillant désormais sur huit bits, le 8008, Ils commandent ce circuit et françois gernelle met son équipe sur le projet. Cinq mois seront nécessaires pour réaliser le premier micro-ordinateur, baptisé Micral. Cette première machine est vendue au prix de 8 450 francs, approximativement le prix d'un PC actuel. Mais cinq fois moins que le PDP 8 4K ! La mission impossible avait été accomplie !

En effet, l'accord signé avec l'INRA prévoyait une livraison du système complet (automate mécanique, chaîne d'acquisition bas niveau, imprimante et calculateur) pour le 30 décembre 1972. Il s'agissait d'un système de mesure et de calcul d'évapotranspiration des sols par la méthode dite du bilan d'énergie. Il fallait commander un automate prenant diverses mesures de température et d'humidité relatives à différentes hauteurs au-dessus du sol. L'objectif : détecter s'il fallait ou non arroser le maïs et les autres cultures. La machine devait être autonome et supporter de travailler dans les champs. Pendant trois mois, raconte François Gernelle, j'ai travaillé 18 heures par jour, sans quasiment voir le jour !

Industrialisé et commercialisé en avril 1973, le Micral N est ainsi le premier micro-ordinateur du monde. Il fonctionne sur une fréquence d'horloge de 0,5 Mhz et son processeur ne dispose que de 51 instructions. Il ne possède ni écran, ni clavier : les entrées sont assurées à l'aide de commutateurs et l'affichage s'effectue sur des voyants, le tout placé sur la face avant.

Les versions suivantes verront la mise en oeuvre d'un Télétype, puis de claviers et d'écrans, dès que la technique et les prix le permettront. En effet, la machine sera aisément développée à mesure de l'apparition de nouveaux composants. (...)

Les débuts du Micral sont toutefois difficiles, dans la mesure où les clients potentiels français, bien qu'intéressés, n'accordent pas leur confiance à une nouvelle machine ne provenant pas des Etats-Unis.
André Truong se voit contraint de présenter ce Micral à la grande messe informatique américaine de l'époque, l'exposition NCC (National Computer Conference), où il recueille des appréciations favorables et des articles élogieux. C'est d'ailleurs une revue américaine qui qualifiera cette machine de microcomputer, donnant ainsi naissance au mot micro-ordinateur (1).

Source : Henri Lilen, La saga du micro-ordinateur, Vuibert, 2003.

(1) A noter que François Gernelle revendique la paternité du terme, comme il l'explique dans son intervention La naissance du premier micro-ordinateur (lien ci-dessous) :
Lorsque je déposai mes brevets en 1973, l'agent de brevets refusa d'utiliser dans les revendications le terme que je lui proposais : "micro-ordinateur", car il paraît que les choses novatrices doivent être écrites avec des termes connus... dommage !

Deux interventions de François Gernelle, disponibles sur le site de l'Association pour l'histoire des télécommunications et de l'informatique :

La naissance du premier micro-ordinateur : le Micral N : http://mapage.noos.fr/ahti/CNAM%2090.pdf
Communication sur les choix architecturaux et technologiques qui ont présidé à la conception du « Micral », premier micro-ordinateur au monde : http://mapage.noos.fr/ahti/Toulouse1998.pdf

Il y a trente ans, quand l'informatique régnait en maître

Olivier — Tue, 28 Aug 2007 22:02:00 +0200

Quand vous perdez les pédales et commencez à vous emmêler les fenêtres entre les réseaux sociaux, les widgets et la sérendipité, rien de telle qu'une remontée dans le temps d'une trentaine d'années pour retrouver ses petits, prendre un peu de recul et retrouver la mesure du temps.
Je vous propose de retrouver l'année 1976, non pas pour évoquer « All by myself » ou « Daddy Cool », deux des tubes de l'été, mais plutôt quelques lignes de prospectives concernant les prochains développements de l'informatique. Alors revêtez vos costumes marrons et vos grosses lunettes et suivez-moi à l'époque où le rôle de Big Brother était tenu par IBM et où l'informatique était une chose sérieuse aux mains des professionnels.

Les lignes qui suivent ont été écrites par Jean-Pierre Meinadier, (alors directeur de Ingénierie informatique SA), pour l'ouvrage collectif L'informatique, Larousse, 1976 (Encyclopoche Larousse).

1976

Un quart de siècle après l'apparition du premier ordinateur commercialisé, l'évolution de l'architecture des systèmes informatiques reste extrêmement rapide sous l'impulsion des progrès techniques, malgré un certain ralentissement. Celui-ci est dû, d'une part à la réticence des utilisateurs à toute nouveauté qui impliquerait la reconversion de leurs programmes, d'autre part aux politiques commerciales prudentes des constructeurs dans un marché qui reste dominé par le groupe IBM.
S'il est difficile de décrire aujourd'hui le système informatique des années 80, on peut imaginer les composantes majeures de l'évolution qui y conduira.

Dans la lancée de la miniaturisation de l'électronique, l'apparition vers 1974 des microprocesseurs (petites unités centrales d'ordinateurs tenant sur un seul circuit intégré), et de mémoires à semi-conducteurs a permis ou permettra de réduire considérablement d'abord le coût des calculatrices de bureau, puis celui-des mini-ordinateurs et par la suite celui des gros ordinateurs dans la mesure où on saura les construire par assemblage de tels composants. En ce qui concerne les grands ordinateurs, cette réduction de prix s'accompagnera principalement d'une augmentation des performances par le développement de techniques de parallélisme et d'accroissement de disponibilité par application de techniques de redondance et de tolérance aux fautes. Pour les petits systèmes, la base (baisse ?) de prix aura pour principale conséquence qu'on ne sera plus tenté de les utiliser en machines universelles pour mieux les rentabiliser. On verra donc apparaître des machines consacrées à une application unique, le logiciel pouvant alors être « durci » sous forme de microprogramme figé dès lors qu'il répondra à un large marché.

Les techniques de télécommunication numérique et la définition de protocoles d'échange entre ordinateurs favoriseront la réalisation de grands réseaux publics ou privés répondant notamment aux besoins de répartition d'applications sur plusieurs ordinateurs de marque, de taille et de localisation différentes, ou de partage de données entre plusieurs applications.

Outre l'adaptation aux nouvelles architectures où les différentes fonctions du système seront prises en charge par des processeurs spécialisés, les systèmes d'exploitation fourniront de meilleurs services :

en matière de disponibilité, où ils permettront des reconfigurations automatiques avec élimination des éléments en panne et sans interruption des traitements en cours ;
en matière d'aide à l'exploitation, qui nécessitera de moins en moins de connaissances informatiques, la complexité croissante du système restant transparente à l'exploitant ;
en matière de gestion de bases de données et de support de réseaux d'ordinateurs ;
en matière de virtualité, l'utilisateur n'ayant plus à se préoccuper des limitations de la machine, notamment de la gestion de la hiérarchie de mémoires.

L'informatique de demain sera ainsi plus répartie. La plupart des applications seront traitées localement à partir de petits ordinateurs souvent spécialisés qui seront généralement connectés à des réseaux afin d'y trouver puissance de calcul supplémentaire et accès à des banques d'information.

2007

Pas mal de tendances lourdes sont déjà en place : les réseaux, la virtualisation et l'informatique répartie, les microprogrammes, la complexité de plus en plus transparente, la réticence des utilisateurs pour renouveler leur équipement... Bien qu'on puisse en retrouver certains prémices notamment au travers des allusions à la miniaturisation, la grande absente est la micro-informatique. Nous nous situons au milieu des années soixante-dix, et si le Micral est apparu dès 1973 en France, il faut bien reconnaître que ce pan de l'informatique est encore embryonnaire. Question subsidiaire : de quand date la première apparition du terme « micro-informatique » ?